প্রিমিয়ার লিগের মাত্র ১২ রাউন্ড হয়েছে। অবাক বিষয় হলো, এরই মধ্যে শিরোপার পথ পরিষ্কার করে ফেলার সুবর্ণ সুযোগ চলে এসেছে লিভারপুলের সামনে। আজ অ্যানফিল্ডে ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে জিততে পারলেই প্রিমিয়ার লিগ অনেকটাই অলরেডদের পকেটে চলে আসবে। কারণ, আজ জিতলে দ্বিতীয় স্থানে থাকা সিটির সঙ্গে তাদের ব্যবধান গিয়ে দাঁড়াবে ১১ পয়েন্ট। তবে লিভারপুলের সে অগ্রযাত্রায় কাঁটা বিছাতে ও টানা পঞ্চম শিরোপার সম্ভাবনা টিকিয়ে রাখতে মরিয়া সিটি। নতুন কোচ আর্নে স্লটের অধীনে দুর্দান্ত খেলছে লিভারপুল। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে চলতি মৌসুমে ১৯ ম্যাচের ১৭টি জিতেছে তারা। যার সর্বশেষটি ছিল রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে ২–০ গোলের জয়। রিয়ালের বিপক্ষে ১৫ বছর পর আসা এই জয় দিয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে উঠেছে তারা। আর প্রিমিয়ার লিগে তো এরই মধ্যে ৮ পয়েন্ট লিডে আছে তারা। প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে এখন পর্যন্ত ১২ ম্যাচ শেষে ন্যূনতম ৮ পয়েন্ট লিড নিয়েছিল ৩টি দল। লিভারপুলের জন্য আশার কথা হলো, সেই তিন দলের প্রতিটি ওই মৌসুমে শিরোপা জিতেছিল। লিভারপুল কি পারবে এ ধারা অব্যাহত রাখতে?
অলরেডরা যখন উড়ছে, সিটি তখন রীতিমতো ধুঁকছে। সর্বশেষ ৬ ম্যাচে জয় পায়নি তারা। তারকা কোচ পেপ গার্দিওলার ক্যারিয়ারে এত খারাপ সময় আর আসেনি। এর মধ্যে গত মঙ্গলবার চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ডাচ দল ফেইনুর্দের বিপক্ষে ৩–০ গোলে এগিয়ে গিয়েও শেষ পর্যন্ত আশ্চর্যজনকভাবে ৩–৩ ড্র করেছে তারা। সিটির এই দুর্দশার মূল কারণ হলো চোট। দলের দুই মূল সেন্টারব্যাক রোবেন দিয়াজ ও জন স্টোন্স চোটের কারণে মাঠের বাইরে। তার পরও ম্যানুয়েল আকাঞ্জি ফিট হওয়ায় কিঞ্চিৎ স্বস্তি রক্ষণ নিয়ে। ব্যালন ডি’অরজয়ী রদ্রি ও কোভাসিচ চোটে পড়ায় মাঝমাঠে বেশি ভুগছে সিটি। জেরেমি ডকুর চোটে উইংয়ের ধার কমে গেছে। চোট লিভারপুল শিবিরেও আছে। গোলরক্ষক অ্যালিসন বেকার, দিয়াগো জোতা, কস্তাস সিমিকাস আগে থেকেই চোটে ছিলেন। গত ম্যাচে সে তালিকায় যুক্ত হয়েছেন সেন্টারব্যাক ইব্রাহিম কোনাতে ও উইংব্যাক কনর ব্রাডলি। তবে আলেকজান্ডার–আর্নল্ড ফিট হয়ে ওঠায় ব্রাডলির অভাব বোঝা যাবে না। ইব্রাহিমের জায়গায় হয়তো ফন ডাইকের সঙ্গে জুটি বাঁধবেন জো গোমেজ বা জারেল কোয়ানশা। লিভারপুলের জন্য দুশ্চিন্তার আরও একটি কারণ রয়েছে। মোহামেদ সালাহ, ফন ডাইক ও আর্নল্ড– এ তিন নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড় তাদের চুক্তির শেষ সময়ে আছেন। ক্লাবের পক্ষ থেকে নতুন প্রস্তাব না পাওয়ায় এরই মধ্যে ক্ষোভও প্রকাশ করেছেন সালাহ। অবশ্য মাঠে দারুণ খেলছেন সালাহ। ১০ গোল ও ৬ অ্যাসিস্ট করে লিভারপুলের এ অগ্রযাত্রার অন্যতম কারিগর তিনি। লিভারপুল বস আর্নে স্লট অবশ্য জানিয়েছেন, চুক্তি নিয়ে হতাশার প্রভাব মাঠে পড়বে না।
